Investigadores desarrollan una tecnología que permite identificar desde el aire posibles zonas con aguas termales, reduciendo recorridos en campo, costos e impacto ambiental durante la exploración geotérmica
Manizales, septiembre de 2026. Encontrar una fuente de energía geotérmica puede parecer como buscar una aguja en un pajar. Tradicionalmente, los investigadores deben recorrer grandes extensiones de terreno para identificar los lugares con mayor potencial. Sin embargo, un equipo de la Universidad Nacional de Colombia, Sede Manizales, está desarrollando una tecnología que podría cambiar esa forma de explorar el territorio.
A través del análisis de imágenes satelitales y fotografías captadas por drones equipados con cámaras térmicas, los investigadores buscan identificar desde el aire los lugares donde el calor del interior de la Tierra llega a la superficie, sin necesidad de recorrer inicialmente cada rincón del terreno.
El desarrollo hace parte del Proyecto de Investigación en Geotermia, financiado por el Sistema General de Regalías, y busca hacer que la exploración de este recurso sea más eficiente y respetuosa con el medio ambiente.
Ver desde el cielo lo que antes solo podía encontrarse caminando
La investigación utiliza imágenes obtenidas por satélites de libre acceso y las complementa con vuelos realizados mediante drones sobre zonas de interés del complejo volcánico Ruiz-Tolima.
Estas imágenes permiten detectar pequeñas variaciones de temperatura y características del terreno que podrían indicar la presencia de afloramientos hidrotermales, es decir, lugares donde el agua caliente proveniente del subsuelo llega naturalmente a la superficie.
“Estamos analizando imágenes satelitales y realizando las primeras capturas térmicas con drones para identificar posibles zonas con actividad hidrotermal. Nuestro objetivo es facilitar la exploración de estos lugares sin tener que recorrer inicialmente grandes extensiones de terreno”, explica José Antonio Valencia Aricapa, líder técnico del Laboratorio PCM Computational Applications e investigador del proyecto.
Menos recorridos, mayor precisión
En lugar de enviar equipos de investigación a inspeccionar grandes áreas, esta tecnología permitirá seleccionar previamente los lugares con mayor probabilidad de presentar actividad geotérmica.
Es similar a utilizar un mapa antes de iniciar un viaje: primero se identifican los puntos de interés y luego se realizan las visitas únicamente donde realmente vale la pena investigar.
Esto no solo optimiza el tiempo de trabajo de los investigadores, sino que también reduce costos y disminuye la intervención humana en ecosistemas de alta sensibilidad ambiental.
Una plataforma para monitorear el territorio
El propósito final del proyecto es desarrollar una plataforma de monitoreo que permita observar de manera permanente las zonas con potencial geotérmico mediante información obtenida desde satélites y drones.
De esta manera será posible hacer seguimiento a extensiones mucho más amplias del territorio, identificar cambios en el tiempo y orientar futuras investigaciones con información más precisa.
“La meta es contar con una herramienta que permita monitorear estas zonas sin necesidad de ingresar constantemente al terreno, lo que reduce el impacto sobre el ecosistema y facilita el trabajo de exploración”, señala Valencia Aricapa.
Tecnología al servicio de una exploración más sostenible
Aunque actualmente el desarrollo se encuentra en etapa de investigación, esta herramienta podría convertirse en un apoyo importante para futuras campañas de exploración geotérmica, tanto en Colombia como en otros países con características similares.
Además de mejorar la eficiencia en la búsqueda de recursos energéticos, el uso de imágenes satelitales y drones representa una alternativa menos invasiva para estudiar el territorio, protegiendo la biodiversidad y facilitando la toma de decisiones antes de realizar trabajos en campo.
Este desarrollo hace parte del Proyecto de Investigación en Geotermia, una iniciativa liderada por la Universidad Nacional de Colombia, Sede Manizales, que reúne equipos de diferentes disciplinas para crear tecnologías innovadoras que impulsen el aprovechamiento sostenible de la energía geotérmica y fortalezcan la transición energética del país.
