Un equipo de investigadores desarrolla una tecnología basada en membranas que aprovecha un proceso natural para generar energía utilizando agua geotermal y agua dulce. El desarrollo, pionero en Colombia, podría convertirse en una alternativa limpia y escalable para el aprovechamiento del potencial geotérmico del país
Manizales, agosto de 2026. ¿Qué pasaría si dos tipos de agua pudieran producir energía al encontrarse? Aunque suene sorprendente, esa es precisamente una de las tecnologías que desarrolla un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Colombia, Sede Manizales, dentro del Proyecto de Investigación en Geotermia.
El equipo trabaja en un sistema que aprovecha la diferencia en la composición entre agua geotermal, que proviene del interior de la Tierra y es rica en minerales disueltos, y agua dulce, como la de un río. Cuando ambas se ponen en contacto a través de una membrana especial, se genera de manera natural una presión que puede transformarse en energía.
“Es un fenómeno que ocurre por sí solo en la naturaleza. Nosotros buscamos aprovechar esa fuerza natural para producir energía limpia”, explica Óscar Andrés Prado Rubio, profesor del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad Nacional de Colombia.
La energía escondida en el agua
Para entender cómo funciona esta tecnología no es necesario conocer fórmulas ni conceptos complejos.
Imagine una membrana como un colador muy especial que deja pasar únicamente las moléculas de agua, pero bloquea el paso de las sales y otros minerales disueltos. Ahora imagine ese colador colocado entre dos recipientes: de un lado hay agua geotermal, rica en minerales, y del otro agua dulce. De manera natural, el agua dulce atraviesa la membrana hacia el lado del agua geotermal, donde la concentración de minerales es mayor, hasta intentar alcanzar un equilibrio. Los investigadores aprovechan ese movimiento natural del agua para generar presión y, posteriormente, mover una turbina que puede producir electricidad.
“No necesitamos agregar combustibles ni realizar procesos complejos. Utilizamos una fuerza que ya existe en la naturaleza y la convertimos en una fuente de energía”, señala el investigador.
Primero en el laboratorio, después en el territorio
Actualmente la investigación se desarrolla en laboratorio, donde los científicos construyen un prototipo que les permitirá comprobar el funcionamiento de la tecnología bajo condiciones controladas.
Más adelante, el sistema será probado con aguas geotermales reales provenientes del complejo volcánico Ruiz-Tolima, una de las regiones con mayor potencial geotérmico del país.
El objetivo no es únicamente fabricar un equipo, sino entender cómo puede adaptarse esta tecnología a las condiciones naturales de Colombia.
Una alternativa para llevar energía a comunidades apartadas
Uno de los aspectos más prometedores de esta investigación es que podría convertirse en una opción para generar electricidad en lugares donde hoy resulta difícil instalar redes eléctricas.
La idea es aprovechar recursos que muchas comunidades ya tienen cerca, como fuentes de agua y zonas con potencial geotérmico, para producir energía de forma local.
“Queremos conocer cuánta energía podríamos obtener y cómo adaptar esta tecnología según las necesidades de cada territorio. Un sistema pequeño podría abastecer una comunidad pequeña, mientras que uno más grande podría atender demandas mayores”, explica Prado Rubio.
Una tecnología limpia y adaptable
Otra ventaja es que el sistema puede construirse en diferentes tamaños, dependiendo de la cantidad de energía que se necesite. Mientras un prototipo de laboratorio ocupa aproximadamente un metro cuadrado, en el futuro podrían desarrollarse equipos de mayor capacidad para atender necesidades industriales o comunitarias.
Además, al aprovechar un fenómeno natural y recursos disponibles en el entorno, esta tecnología representa una alternativa más sostenible para producir energía.
Colombia investiga una tecnología que apenas comienza en el mundo
Aunque este tipo de sistemas empezó a estudiarse hace varias décadas para aprovechar la mezcla entre agua de mar y agua de río, su aplicación con aguas geotermales todavía es muy reciente.
Actualmente existen muy pocos desarrollos en el mundo enfocados en este uso, por lo que la investigación liderada por la Universidad Nacional de Colombia busca generar conocimiento que permita abrir nuevas posibilidades para el aprovechamiento sostenible de la energía geotérmica en el país.
Este desarrollo hace parte del Proyecto de Investigación en Geotermia, una iniciativa que reúne investigadores de distintas disciplinas para crear soluciones innovadoras que contribuyan a la transición energética de Colombia, mediante el uso responsable de los recursos naturales y la generación de conocimiento científico con impacto para las regiones.
